定期健診で見える、お口と暮らしの小さな変化

長くご通院いただいている患者さんを診ていると、歯や入れ歯の状態だけでなく、生活や心身の変化に気づくことがあります。

たとえば、退職後に急に外出やおしゃべりが減った方。以前から近所付き合いが少なく、趣味の集まりなどに参加していない方。これまで時間どおりに通院されていたのに、予約日を何度も間違えたり、連絡なしにお休みされるようになった方です。

そして歯科では、「お口の掃除の仕方が変わったかどうか」がとても大切な手がかりになることがあります。

これまで毎回きれいに歯を磨き、入れ歯もていねいに洗っていた方が、急に入れ歯を洗わなくなった。歯や入れ歯に食べかす・歯垢・入れ歯の汚れ（デンチャープラーク）が目立つようになった。以前はほとんどなかった口臭や、舌の汚れ、粘膜のべたつきが増えた。歯みがきの仕方や、入れ歯の外し方・しまい方が急にわからなくなった――。

こうした変化を、「単に磨き残しているだけ」「本人の怠けぐせ」と決めつけてしまうのは早計です。もの忘れ（認知機能）、手先の動かしにくさ、見えにくさ、やる気、気分の落ち込み、栄養状態、お薬の影響、住環境、介護してくれる人の有無など、さまざまなことが変化している可能性があるからです。

「以前と急に違う」「同じことを繰り返し伝えても変わらない」場合は、お口の中だけの問題として片づけず、生活全体の変化として丁寧に確認することが大切です。

「退職したら認知症になる」わけではありません

「仕事を辞めたら急に老け込んだ」「退職後にもの忘れが増えた」というお話を聞くことがあります。ですが、退職そのものが直接、認知症の原因になるわけではありません。

仕事には、お給料をもらう以外にも、いろいろな役割があります。

• 毎朝決まった時間に起きる生活リズム
• 人と挨拶し、会話をする機会
• 予定・役割・責任があること
• 自分の経験や知識を使う場があること
• 通勤や作業による体の動き
• 「人から頼りにされている」という実感

退職後、こうしたものが急になくなり、その代わりに趣味・運動・地域活動・友人との交流・学び・ボランティアなどが見つからないと、外出・会話・体を動かす機会・頭を使う機会が減り、生活が単調になりがちです。

つまり問題は「仕事を辞めたこと」自体ではなく、職場が担っていた「人や社会とのつながり」が切れたあと、それに代わるつながりや役割が見つからないことにあります。

人や社会とのつながりは、認知症のリスクと関係します

ここでいう「社会とのつながり（社会参加）」とは、大きな地域行事だけでなく、日常のさまざまな活動を指します。

• 趣味の会、サークル、文化活動
• 体操、散歩、スポーツ、旅行
• 友人・知人との定期的な交流
• 町内会、自治会、老人クラブ
• ボランティア、地域の見守り活動
• 学習会、読書会、囲碁・将棋、手芸
• 家庭や地域での役割
• 退職後の仕事、経験を活かした活動

2023年に医学誌「Nature Aging」に発表されたレビュー（世界各国の研究をまとめた総説論文）では、中年期から高齢期にかけて社会とのつながりが多い人ほど、その後の認知症になるリスクが低いという関連が報告されています。複数の観察研究をまとめると、つながりが多い人では認知症のリスクが3〜5割ほど低いという結果が示されています。[1][2]

この論文では、社会とのつながりが脳を守る仕組みについても考察されています。人と関わり、頭を使う機会が多いこと自体が「脳の余力（認知の予備力）」を高めるという考え方や、人との関わりがストレスを減らし血管の健康を保つことを通じて、脳の状態を維持する助けになっているのではないか、という点が指摘されています。[1]

ただし、この結果を「社会とのつながりを増やせば、必ず認知症を防げる」と読むのは正確ではありません。この論文自身も、観察研究で見つかった関連の一部は、必ずしも「つながりが原因で認知症を防いだ」という因果関係とは限らないと注意を促しています。認知症の初期には、本人も周りの人も気づかないうちに、やる気・段取り・外出・会話・趣味への参加が少しずつ減っていくことがあるからです。

つまり、社会とのつながりが減ることは、認知症のリスクに関係している可能性があると同時に、すでに始まっている認知機能や生活機能の変化を映し出している可能性もあるのです。[1]

日本の高齢者を対象にした研究から

社会とのつながりと認知症の関係を調べた研究は、日本国内でも行われています。全国の高齢者約1万5千人を10年間追跡した「AGES（愛知老年学的評価研究）」という調査では、65〜74歳の方において、地域の会やサークルなどに参加していない人に比べて、参加している人は認知症になる人が少ないという結果が示されました（参加していない人を基準にすると、参加している人の発症の起こりやすさはおよそ25％低いという結果でした）。

さらに興味深いのは、同じ「参加している」人の中でも、会長・世話役・会計係といった役割を担っていた人は、一般会員として参加していた人に比べて、認知症になる人がさらに少なかったという点です（一般会員を基準にすると、役割を担っていた人はおよそ2割低いという結果でした）。ただし、この関連が確認できたのは65〜74歳のグループのみで、75歳以上のグループでは、はっきりとした関連は見られませんでした。[5]

これは、「ただ参加する」ことに加えて、「頼られる役割を持つこと」も、脳や生活のハリを保つ意味で意味があるかもしれないことを示唆しています。当院で地域の会や役員をされている患者さんが多いことを踏まえると、興味深い結果だと感じています。

歯科医院で気づく、お口の掃除の変化

歯科医院では、同じ患者さんを定期的に診るからこそ、「以前との違い」に気づきやすいという特徴があります。

もの忘れ（認知機能の低下）や体の機能低下が進むと、お口の掃除に必要な一連の動作が難しくなることがあります。歯みがきや入れ歯の手入れは、一見シンプルな動作に見えて、実はたくさんの能力を使っています。

• 「ご飯の後は磨く」「寝る前に入れ歯を外す」と思い出す記憶力
• 歯ブラシ・歯みがき粉・入れ歯用ブラシ・洗浄剤を準備する段取り
• 入れ歯を外し、洗い、しまい、翌朝はめるという手順
• 汚れが残っていることに気づく視力・注意力
• 歯ブラシや入れ歯ブラシを動かす指先の器用さ
• 「きれいに保ちたい」と思う気持ち・やる気
• 洗面所や道具を使いやすい状態に保つ生活環境

そのため、もの忘れ、視力の低下、関節の病気や麻痺、パーキンソン症状、気分の落ち込み、睡眠の乱れ、栄養不足、お薬の影響、介護してくれる人がいないことなどが重なると、これまで問題なくできていたお口の掃除が、急に難しくなることがあります。

実際に、お口の掃除の習慣やお口の状態と、もの忘れ（認知機能）には関連があると報告されています。歯みがきの習慣、歯科通院の状況、歯ぐきの状態、歯を失った本数などは、認知機能の低下と関連することが示されていますが、逆に「もの忘れが進んだ結果、歯みがきや歯科通院が難しくなる」という向きの影響もあるため、原因と結果の関係は単純には言えません。[3][4]

「歯を失うと認知症になる」と単純には言えない理由

「歯が少ない人ほど認知症になりやすい」という報告は、実はこれまでにも数多くあります。国際的な研究をまとめたメタ解析（複数の研究結果を統計的に統合した論文）では、歯が19本以下の方は、20本以上残っている方に比べて、認知機能の低下や認知症のリスクが1〜4割ほど高いという結果が繰り返し報告されています。

一方で、2021年に発表されたThomson氏とBarak氏によるレビュー論文は、この関係を単純に「歯を失う→脳の働きが悪くなる」と捉えることに、あえて疑問を投げかけています。この論文では、「歯を失うと栄養状態が悪くなるから」「噛む刺激が減って脳への感覚入力が減るから」「歯周病の炎症が脳に影響するから」という3つの仮説を検討したうえで、いずれも決定的な証拠には乏しいと指摘しています。そのうえで著者らは、子どもの頃の学業成績や知的発達が良好だった人は、大人になってからも歯科受診や口腔ケアに関する行動が良く、歯を失いにくく、かつ高齢になってからの認知機能も保たれやすいという「人生を通した共通の背景（ライフコース）」が、見かけ上の関連を作り出している可能性を提案しています。[4]

つまり、「歯を大事にしてきた人生」と「頭を使い続けてきた人生」の両方に、もともと同じような背景（教育を受ける機会、生活習慣、健康への関心など）が関わっている可能性があるということです。これは、「歯を失えばそれだけで認知症になる」という単純な話ではないことを示す一方で、歯を残し、噛める状態を保つための生活習慣そのものが、脳の健康とも結びついた生活の土台であることを裏付けるものとも言えます。

見逃したくない変化

次のような変化があっても、すぐに「認知症だ」と決めつけるものではありません。しかし、以前と比べて急に変わった、何度説明しても改善しない、いくつかの変化が重なっている場合には、丁寧な確認が必要です。

歯科医院で見える変化	背景として確認したいこと
入れ歯を洗わず、食べかすや入れ歯の汚れが多い	入れ歯の外し方・洗い方・しまい方を忘れていないか、指先や視力に問題がないか、洗う場所や道具は使いやすいか
これまで丁寧だった歯みがきが急に雑になる	記憶力、注意力、やる気、手の痛みやしびれ、疲れやすさ、気分の落ち込み、生活リズムの変化
歯や歯のすき間、入れ歯の裏側に食べかすや歯垢が増える	食後の掃除を忘れていないか、食事の回数・間食・介助の体制が変わっていないか
舌の汚れ、口臭、粘膜のべたつきが目立つ	水分の摂り方、口の乾き、お薬の影響、自分でのお手入れが難しくなっていないか、入れ歯をつけっぱなしにしていないか
入れ歯をつけない、または間違った付け方をする	痛み、合っていない、外したりつけたりが難しい、しまう場所を忘れる、入れ歯を入れ歯だと認識しにくくなっていないか
入れ歯の洗い方・しまい方を急に忘れる	新たな認知機能の変化、説明の理解や記憶の難しさ、支えてくれる人がいないこと
予約忘れ、遅刻、無断キャンセルが増える	日にちや時間の感覚、予定管理、耳や目の聞こえ・見えにくさ、移動の難しさ、ご家族や介護者の支援状況
同じ質問を繰り返す、治療の説明を覚えていない	もの忘れだけでなく、聞こえにくさ、説明の量、緊張、不安、痛み、寝不足なども関係します

大切なのは、「歯が汚れている」という一点だけを見ないことです。 以前は自分でできていたことが、できなくなっている背景に何があるのかを確認することが、患者さんご本人の尊厳を守る支援につながります。

「急な悪化」は認知症だけが原因ではありません

お口の掃除や通院の様子が急に変わったとき、「認知症が進んだのだろう」とだけ考えるのは危険です。特に数日から数週間という短い間に、混乱やお口の手入れの低下が目立つ場合には、次のような状態も考える必要があります。

• 発熱、感染症、肺炎、尿路感染症など
• 脱水、栄養不足、便秘
• 糖尿病などの代謝の異常
• 脳卒中などの脳の血管の病気
• お薬の開始・変更・飲み忘れ
• 睡眠不足、せん妄（一時的な強い混乱）、強い痛み
• 気分の落ち込み、大切な人との死別や生活環境の大きな変化
• 視力・聴力の急な低下
• ご家族や介護者の病気・不在

急にぼんやりする、会話がかみ合いにくい、熱がある、ろれつが回らない、片側の手足が動かしにくい、転ぶことが増えた、食事や水分がとれない、といった様子があるときは、「認知症だから」と決めつけず、早めにかかりつけの医師や医療機関にご相談ください。

歯科医院でできる支援

歯科医院は、認知症を診断する場所ではありません。しかし、継続的にお口を診ていく中で、患者さんの生活の変化に早く気づき、必要な支援につなぐお手伝いができると考えています。

責めずに、できなくなった理由を尋ねる

「どうして入れ歯を洗わないんですか」と責めるのではなく、まずは困りごとがないかを確認します。

「入れ歯のお手入れで、やりにくいところはありませんか？」 「夜、入れ歯を外すことはできていますか？」 「洗浄剤や入れ歯ブラシは、いつも使いやすい場所にありますか？」 「最近、食事や外出のことで困っていることはありませんか？」 「ご家族や周りの方と、一緒に確認してもよろしいですか？」

患者さんご本人が「忘れていること」に気づいていない場合もあるため、必要に応じてご本人の同意を得たうえで、ご家族や介護者の方に状況を伺うこともあります。

手順を減らし、目で見てわかるようにする

もの忘れや指先の動かしにくさがある場合、説明を増やすほどかえって実行しにくくなります。できるだけ短く、具体的で、毎日同じ手順にすることがポイントです。

• 歯ブラシ・入れ歯用ブラシ・洗浄容器を一か所にまとめる
• 「夕食後」「寝る前」など、行うタイミングを決めておく
• 入れ歯を入れる容器に、大きく名前や目印をつける
• 写真やイラストで、お手入れの手順を1枚にまとめる
• 一度にたくさん伝えず、いちばん大事な1〜2つに絞って伝える
• 可能であれば、診療室でご本人・ご家族・介護者の方と一緒に練習する
• 介助される方には、入れ歯を熱いお湯につけると変形すること、破損・紛失を防ぐしまい方も一緒にお伝えする

ご家族・かかりつけ医・地域につなぐ

お口の掃除の急な悪化、予約忘れ、入れ歯の管理の難しさ、食事量の減少、体重減少、会話や行動の変化などが重なる場合には、ご本人の意思と尊厳を大切にしながら、ご家族、かかりつけ医、ケアマネジャー、訪問看護、地域包括支援センターなどと情報を共有することがあります。

歯科治療を進めるうえでも、説明への理解や同意の確認、通院の支援、入れ歯やお口のケアを続けられる体制づくりが大切になります。

お口を清潔に保つことは、暮らしを支えること

歯や入れ歯を清潔に保つことは、むし歯や歯周病、入れ歯による口内炎、口臭を防ぐためだけではありません。

お口の中が清潔で、入れ歯が安定し、痛みなく噛めることは、食事を楽しむこと、人と話すこと、笑うこと、外食や集まりに出かけることを支えています。反対に、入れ歯の汚れ、口臭、食べにくさ、痛みは、人と会うことをためらう原因になることもあります。

お口の健康は、社会とのつながりを支えます。そして社会とのつながりは、生活リズム、体の動き、会話、役割、こころの健康を支えます。この良い循環をできるだけ長く保つことが、住み慣れた地域でその人らしく暮らし続けるための土台になると考えています。

まとめ

これまで丁寧だったお口の掃除が急に乱れる、入れ歯を洗わなくなる、食べかすや歯垢が目立つようになる、予約を守れなくなる――こうした変化は、単なる「不注意」や「怠けぐせ」とは限りません。

もの忘れ、体の機能、視力・聴力、やる気、気分、栄養、お薬、家庭の環境、孤立など、さまざまな要因が背景にある可能性があります。認知症の初期のサインである場合もありますが、感染症や脱水、お薬の影響など、早く対応すべき病気が隠れていることもあります。

歯科医院は、歯を治療し、入れ歯を調整するだけの場所ではありません。長くご通院いただく患者さんの「いつもと違う」に早く気づき、責めずに困りごとをお聞きし、必要に応じてご家族や医科・介護・地域につなぐことも、地域のかかりつけ歯科医としての大切な役割だと考えています。

参考文献

1. Sommerlad A, Kivimäki M, Larson EB, et al. Social participation and risk of developing dementia. Nature Aging. 2023;3(5):532–545. doi:10.1038/s43587-023-00387-0. 中年期から高齢期の社会参加と認知症リスクの関連をまとめたレビュー。社会参加が多い人では認知症リスクが3〜5割低いという関連が示される一方、社会参加の低下自体が認知症の初期変化を反映している可能性も考慮すべきだと述べています。[1][2]
2. Nemoto Y, Saito T, Kanamori S, et al. An additive effect of leading role in the organization between social participation and dementia onset among Japanese older adults: the AGES cohort study. BMC Geriatrics. 2017;17:297. doi:10.1186/s12877-017-0688-9. 日本の地域在住高齢者約1万5千人を10年間追跡した研究。65〜74歳では、地域活動への参加者は非参加者に比べて認知症発症が少なく、参加者の中でも会長・世話役などの役割を担った人は、一般会員よりさらに発症が少ないという結果でした。75歳以上では明確な関連は見られませんでした。[5]
3. Improving oral hygiene for better cognitive health: Interrelationships of oral hygiene habits, oral health status, and cognitive function in older adults. Journal of Advanced Nursing. 2023. 高齢者における口腔衛生行動、口腔状態、認知機能の関連を検討した研究。横断研究であり、口腔衛生の悪化が認知機能低下の原因か結果かは区別できない点に注意が必要です。[3]
4. Thomson WM, Barak Y. Tooth loss and dementia: a critical examination. Journal of Dental Research. 2021;100:226–231. 歯の喪失が認知症を引き起こすと考えられてきた3つの仮説（栄養低下、噛む刺激の減少、歯周病の炎症）はいずれも十分な証拠に乏しいと指摘し、幼少期の認知機能の高さが、その後の口腔ケアの良さと高齢期の認知機能の良さの両方に影響する「共通の背景」である可能性を提案した総説です。[3][4]

情報源 [1] Social participation and risk of developing dementia. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/37202513/ [2] Being socially active in mid-late life linked to 30–50% lower dementia risk https://www.ucl.ac.uk/news/2023/jun/being-socially-active-mid-late-life-linked-30-50-lower-dementia-risk [3] Improving oral hygiene for better cognitive health: Interrelationships of oral hygiene habits, oral health status, and cognitive function in older adults https://onlinelibrary.wiley.com/doi/full/10.1111/jan.15769 [4] Tooth Loss and Dementia: A Critical Examination https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/32942945/ [5] An additive effect of leading role in the organization between social participation and dementia onset among Japanese older adults: the AGES cohort study https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC5747184/