「うちの子、いつまでもモグモグして飲み込まない」「丸のみばかりで噛んでくれない」「食事に時間がかかりすぎる」——こういったお悩みを持って来院されるご家族は、本当に多くいらっしゃいます。

 

そして解決策として、こんな方法をネットや育児書で目にすることがあります。

 

「おせんべいを奥歯に乗せて噛む練習を」「棒付きキャンディを舐めて舌を鍛えよう」「果物をガーゼに包んで噛ませれば唾液も出る」

 

気持ちはよくわかります。でもこれらには、体の仕組みからみた大きな「順序の間違い」が隠れています。

 

 

唾液には２種類あります。安静にしているときにも少しずつ出る安静時唾液（分泌速度：約0.5mL／分）と、食事中にドバッと出る刺激唾液です。

 

刺激唾液は、食物による味覚・嗅覚の刺激、化学物質による刺激、そして機械的な刺激によって分泌される唾液 です。刺激唾液が分泌されると、安静時には全体の約23％にすぎない耳下腺からの分泌が50％以上に増大する のが特徴で、量だけでなく質も大きく変化します。

 

そして食べ物の「味を感じる」ためには、この刺激唾液がどうしても必要です。なぜなら、食べ物を口の中に入れて噛むと、咀嚼によって味物質は唾液中に溶け出し、味蕾の入り口（味孔）へ侵入して、味細胞の表面の微絨毛に接触することで初めて味が感じられる からです。

 

つまり唾液に溶けなければ、味覚センサー（味蕾）に届かないのです。唾液の溶解作用（溶媒作用）は、食物中の味質を溶解して味覚の発現を助ける という、とても重要なはたらきを担っています。

 

ここが今日いちばんお伝えしたいことです。

 

多くの方が「美味しいものを食べさせれば、自然と唾液が出て舌が動くようになる」と考えます。でも正しい順序はこうです——

 

① 舌と下顎がダイナミックに動く（咀嚼運動）

↓

② その機械的刺激によって、刺激唾液が豊富に分泌される

↓

③ 刺激唾液の中に、食べ物の味覚物質が溶け出す

↓

④ 味覚物質が味蕾に届いて、初めて「美味しい！」と感じられる

 

「美味しいから噛む」ではなく、「噛むから美味しい」。これが生理学的に正しい順序です。

 

咀嚼の運動パターンは、歯根膜の感覚や閉口筋筋紡錘の感覚をもとに咀嚼の中枢性パターン発生器が形成し、神経を介して各運動ニューロンに送られる という精巧な神経回路で支えられています。「噛む」という行為は、口の中からの機械的・感覚的フィードバックがあって初めて成立するものです。味覚刺激だけで咀嚼運動が自動的に始まるわけではないのです。

 

 

おせんべいを奥歯に乗せる方法。 舌の側方運動（左右への動き）がまだ獲得できていないお子さんにいくら乗せても、咀嚼運動は起動しません。咀嚼のためには舌が側方へ動いて奥歯に食べ物を乗せ続ける動作が必要であり、口唇・頬・舌・顎といった多くの器官の協調運動が不可欠 です。その機能がまだ育っていなければ、どんなに美味しいものを乗せても噛む動きは生まれません。

棒付きキャンディを舐めさせる方法。 口の中でクルクル転がせるのは、舌が前後・上下・左右の三方向に動けているからこそです。舌の左右運動は発達の中でも最後に獲得される動き であり、その段階にまだ達していないお子さんが舐め続けても、機能は育ちません。「できないことをやらせ続ける」だけになってしまいます。

 

果物ガーゼを噛ませる方法。 咀嚼運動を誘発するものではなく、お子さんにとっては「食べ物でないものが口に入る」という不快な体験になりかねません。無理に続けると、食事そのものへの拒否感につながる場合もあります。

 

いずれも「味覚刺激さえあれば自然と口が動く」という誤解に基づいた方法です。

 

 

ポイントは**「今、このお子さんの舌はどこまで動けるか」を正しく評価すること**です。

 

舌の発達は段階的で、離乳初期には前後運動、中期には上下運動（押しつぶし）、後期になって初めて左右運動が獲得される という順序をたどります。この段階の評価なしに訓練や食形態を決めてしまうと、効果がないどころか丸のみや誤嚥のリスクを高める危険があります。

 

実際、日本歯科医学会の診断基準に基づき「食べる機能」「話す機能」などの項目で専門的に評価し、口腔機能発達不全症と診断された場合には、お子さんの状態に合わせた管理計画のもとで定期的な評価と指導が行われる のが正しい流れです。

 

そのうえで有効なのは、歯ブラシやスポンジブラシで舌の側面に直接刺激を与えるといった物理的・感覚的なアプローチです。また、適切な性状と硬さの離乳食を与えることで、舌・唇・頬の協調と下顎の動きの学習が行われる という根拠が示すように、食形態の選択そのものがトレーニングになります。今の機能段階に合った食事をきちんと噛んで食べること——それが最も基本的な口腔機能の育て方です。

 

 

人間の体は「必要がなければ動かさない」原則で動いています。味覚に頼るのではなく、「口が動くから刺激唾液が出て、味がわかる」という正しい順序を理解したうえで関わることが大切です。

 

「食べ方が気になる」「噛んでくれない」「いつも丸のみしている」——そう感じたら、それは口腔機能発達不全症のサインかもしれません。間違ったトレーニングを続ける前に、ぜひわかな歯科へご相談ください。正しい見立てと、発達段階に合ったアドバイスをお伝えします。

 

 

1. 菅野義信「唾液の分泌機構」日本咀嚼学会雑誌 8巻1号, 1998年

2. 日本うま味調味料協会「うま味の生理学」https://www.umamikyo.gr.jp/knowledge/physology.html

3. 久我山歯科「口腔内を健康を守る唾液の機能」https://www.kugayama-dental.com/blogs/salivary_gland/

4. 向井美恵 編著『乳幼児の摂食指導』医歯薬出版

5. 井上富雄「咀嚼の神経機構」BRAIN and NERVE 67巻2号, 2015年（DOI: 10.11477/mf.1416200107）

6. ジーシー「食べる機能の発達」https://www.gc.dental/japan/education/public/childrens-dentistry

7. PDN通信「摂食・嚥下障害のある小児を支援するために」https://peg.or.jp/paper/article/enge_kinou/1-4.html

8. 徳島県「赤ちゃんのお口の発達」https://www.pref.tokushima.lg.jp/kenkou/torikumi/shikakoku/5031793

9. 日本歯科医学会「口腔機能発達不全症に関する基本的な考え方」令和6年3月改訂版 https://www.jads.jp/assets/pdf/basic/r06/document-240402-2.pdf